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South Korea’s Industry Minister Kim Jung-kwan traveled to Washington once again to meet with U.S. Commerce Secretary Howard Lutnick. Over two days, August 17 and 18, the two sat down with a single agenda: settling the first flagship project under South Korea’s 350 billion dollar investment pledge to the United States, an item known here as the No. 1 project. The government has set a target of announcing the deal by late August or early September, but Kim himself admitted that “more issues than expected have surfaced” in the final stretch. The name sounds grand, the No. 1 investment project, but the actual scene at the negotiating table looks more like Seoul handing over cards one by one under mounting American tariff pressure.
Just three days before the Washington trip, on August 15, South Korea’s chief trade negotiator Yeo Han-koo was abruptly dismissed from his post. The Ministry of Trade, Industry and Energy offered no specific reason, calling it a matter within the political judgment of the appointing authority. Three days after removing the officer leading the front line of negotiations without explanation, the minister himself boarded a plane to Washington. This was not his first trip either — Kim had visited the United States just three weeks earlier for the same reason. That a cabinet-level minister has had to cross the Pacific twice in a single month shows how tangled the negotiations have become, and how the removal of the point person in charge came without any accountability. Trade affairs are said to be handled for now by Deputy Trade Minister Park Jung-sung and others, but the fact that the command structure is shifting at the very moment the No. 1 project’s announcement deadline looms shows just how shaky Seoul’s trade control tower has become. What the public actually wants to know — why Yeo was dismissed, and whether the dismissal signals a change in negotiating strategy or is simply a punitive personnel move — remains unanswered. With 350 billion dollars at stake, including 200 billion dollars earmarked for strategic industries spanning energy, semiconductors, pharmaceuticals, critical minerals and artificial intelligence, the public is left to learn the outcome only through a finished announcement.
Lutnick and U.S. Trade Representative Jamieson Greer reportedly told Kim that Washington would honor the spirit of the agreement. It sounds reassuring, but American tariff pressure has not let up in the meantime. Last month, Washington already imposed a 12.5 percent Section 301 tariff on South Korean goods, citing inadequate enforcement of forced-labor import bans. On top of that, an investigation into structural overcapacity covering 16 economies is underway, and if it results in additional tariffs, the combined rate could exceed the 15 percent ceiling originally agreed upon between the two countries. There is also talk of a separate Section 301 probe targeting digital regulations aimed at platforms including Coupang and Google. In short, Washington speaks of keeping faith while continuing to pull out tariff levers one after another, and each new lever raises the price Seoul must pay at the table. The leading candidate for the No. 1 investment project, a 6.4-gigawatt gas-fired power plant in Encinal, Texas, alone requires 19.8 billion dollars and is directly linked to a nearby AI data center. Washington is effectively securing capital, in the name of alliance, for its own energy infrastructure and its race for AI dominance, while holding a few percentage points of tariff rate as a bargaining chip. President Trump’s America First approach is not itself something to condemn — it is a rational pursuit of national interest, protecting American industry and jobs. The problem is that Seoul has not managed to grip a single lever of its own in a game whose rules Washington is clearly setting.
It is worth recalling the warning from the late Joseon era, when the kingdom, caught among Russia, Japan and Qing China amid great-power rivalry, tried to preserve its sovereignty by maneuvering among them, only to lose the nation in the end because it never built its own independent leverage. That collapse came not from a lack of national strength but from a failure to establish an axis of negotiation of its own. Today, the Lee Jae-myung administration’s trade team looks similarly adrift, dismissing its lead negotiator without explanation while the minister rushes across the Pacific twice to patch up last-minute disputes. It is hard to trust that the fine print of the No. 1 investment project will be settled in the national interest under these conditions. What conservatives and the People Power Party must do now is clear. The National Assembly should demand a detailed accounting of the negotiation process and the reasons behind Yeo’s dismissal, and press for transparency on the industry-by-industry terms of the 350 billion dollar investment and the participation plans for domestic companies. The Korea-U.S. alliance has been the bedrock of South Korea’s security since the moment President Syngman Rhee persuaded Washington to conclude a mutual defense treaty right after the armistice. There is no reason to deny the framework of the alliance itself. But this administration seems to have forgotten that negotiating leverage, even within an alliance, must be built deliberately — it is never handed over for free.
On paper, the No. 1 investment project looks like a symbol of Korea-U.S. economic cooperation. In practice, it looks more like the product of a negotiation rushed into shape under tariff pressure. The very fact that Yeo was dismissed without explanation, and that the minister had to cross to Washington twice, lays bare how fragile this administration’s trade negotiating power has become. The fault lies not with America’s pursuit of its own interests, but with an administration that has failed to build the leverage needed to protect Korea’s share at the table. With 350 billion dollars of the public’s wealth on the line in a process that remains opaque, cold-eyed scrutiny and full transparency are the only things that can stop this administration’s missteps. At the root of all this confusion lies the Lee Jae-myung administration itself, marked by its pro-China leanings and its inexperience in state affairs. Only a change of government can restore South Korea’s negotiating power.
방미 중인 김정관 산업통상부 장관이 하워드 러트닉 미 상무장관을 다시 찾았다. 지난 17일과 18일 이틀에 걸쳐 워싱턴에서 마주 앉은 두 사람의 의제는 단 하나, 3500억달러 규모 대미투자 가운데 첫 삽을 뜰 대미투자 1호 프로젝트를 어떻게 확정하느냐는 것이었다. 정부는 8월 말에서 9월 초 발표를 목표로 삼았다지만 김 장관 스스로 “생각했던 것보다 다양한 쟁점들이 나오고 있다”고 토로했다. 이름은 거창하게 1호 프로젝트지만, 협상 테이블의 실제 풍경은 관세로 목을 죄어오는 미국 앞에서 카드를 한 장씩 내주는 쪽에 가깝다.
여한구 경질 사흘 만의 재방미, 흔들리는 통상 라인
바로 사흘 전인 8월15일 0시, 여한구 통상교섭본부장이 직권면직됐다. 산업통상부는 임면권자의 정무적 판단 영역이라며 구체적 사유를 끝내 밝히지 않았다. 협상 최전선 지휘관을 이유조차 설명하지 않고 갈아치운 지 사흘 만에, 장관이 직접 짐을 싸 워싱턴행 비행기에 올랐다. 이번이 처음도 아니다. 불과 3주 전에도 김정관 장관은 같은 이유로 미국을 다녀갔다. 한 달 새 장관급 인사가 두 번이나 태평양을 건너야 할 만큼 협상이 꼬였다는 뜻이고, 협상 실무를 이끌던 본부장이 이유도 없이 경질됐다는 뜻이다. 통상 업무는 일단 박정성 통상차관보 등이 이어받기로 했다지만, 사령탑이 흔들리는 시점에 1호 프로젝트 발표 목표 시점까지 겹쳐 있다는 사실 자체가 이 정권의 통상 컨트롤타워가 얼마나 위태로운지 보여준다. 정작 국민이 궁금한 것은 여한구 본부장이 왜 잘렸는지, 그 경질이 협상 전략의 수정을 의미하는지 아니면 단순한 문책성 인사인지인데, 정부는 여기에 침묵한다. 3500억달러라는 천문학적 액수, 그중에서도 에너지와 반도체와 의약품과 핵심광물과 인공지능까지 걸린 2000억달러 전략산업 투자를 다루는 팀의 지휘 체계가 이렇게 불투명하게 흔들리는데, 국민은 그 결과를 발표문 한 장으로 통보받게 될 처지다.
미국은 합의 정신 지키겠다면서 관세는 계속 조인다
러트닉 장관과 제이미슨 그리어 USTR 대표는 이번 면담에서 양국이 합의한 정신을 지키겠다고 말했다고 한다. 듣기 좋은 말이지만 그 사이에도 관세 압박은 멈추지 않았다. 지난달 강제노동 제품 수입금지 제도가 미흡하다는 이유로 한국산에 12.5퍼센트의 301조 관세가 이미 부과됐다. 여기에 더해 16개 경제권을 대상으로 한 구조적 과잉생산 조사가 진행 중이고, 이 조사 결과에 따라 추가 관세가 얹히면 두 관세를 합친 실효세율이 애초 한미 합의선인 15퍼센트를 넘어설 수 있다는 우려가 나온다. 쿠팡과 구글 같은 국내외 플랫폼을 겨냥한 디지털 규제를 문제 삼아 별도의 301조 조사가 열릴 가능성까지 거론된다. 정리하면 미국은 말로는 신의를 지키겠다면서 실제로는 관세라는 압박 카드를 하나씩 계속 꺼내드는 중이고, 그 카드가 쌓일 때마다 협상 테이블에서 한국이 내놓아야 할 몫은 늘어난다. 대미투자 1호 프로젝트로 유력하게 거론되는 텍사스주 엔시날의 6.4기가와트급 가스복합화력발전소만 해도 총 198억달러가 들어가고 인근 AI데이터센터와 직접 연계된다. 미국은 자국의 에너지 인프라와 인공지능 패권 경쟁에 필요한 자본을 동맹의 이름으로 조달받는 셈이고, 그 대가로 관세율 몇 퍼센트를 흥정 카드로 쥐고 있는 구도다. 트럼프 대통령의 미국 우선주의 자체는 자국 산업과 일자리를 지키려는 합리적 국익 추구이니 탓할 일이 아니다. 문제는 이 명백한 판을 상대가 짜고 있는데도 우리 정권이 판을 흔들 지렛대 하나 손에 쥐지 못했다는 점이다.
대미투자 1호 프로젝트, 협상력부터 되찾아야 한다
고종 시대 조선이 러시아와 일본과 청나라 사이 열강의 각축 속에서 국권을 지키려다 결국 스스로 지렛대를 만들지 못해 나라를 잃었던 경고를 지금 다시 떠올릴 필요가 있다. 국력이 약해서가 아니라 협상의 축을 스스로 세우지 못해서 끌려다니다 무너진 역사다. 지금 이재명 정권의 통상 라인은 협상 실무 책임자를 이유도 밝히지 않고 경질하고, 장관이 급하게 두 번이나 태평양을 건너 막판 쟁점을 수습하러 다니는 모양새다. 이 상태로는 대미투자 1호 프로젝트의 세부 조건이 국익에 맞게 확정될 것이라 믿기 어렵다. 보수 진영과 국민의힘이 지금 해야 할 일은 분명하다. 국회 차원에서 협상 경과와 여한구 본부장 경질 사유를 구체적으로 소명받아야 하고, 3500억달러 대미투자의 산업별 세부 조건과 국내 기업 참여 방안을 투명하게 공개하도록 요구해야 한다. 한미동맹은 이승만 대통령이 정전 협정 직후 미국을 설득해 상호방위조약을 끌어낸 그 순간부터 지금까지 대한민국 안보의 근간이었다. 동맹이라는 틀 자체를 부정할 이유는 없다. 다만 동맹 안에서도 협상력은 스스로 쌓아야 하는 것이지 저절로 주어지지 않는다는 사실을 이 정권은 잊고 있다.
대미투자 1호 프로젝트는 이름만 보면 한미 경제협력의 상징 같지만, 실상을 뜯어보면 관세 압박에 밀려 급하게 조율되는 협상의 산물에 가깝다. 여한구 본부장을 이유도 없이 경질하고 장관이 두 번이나 워싱턴을 오가야 했던 과정 자체가 이 정권의 통상 협상력이 얼마나 취약한지를 그대로 드러낸다. 미국의 국익 추구를 탓할 일이 아니라, 그 앞에서 우리 몫을 지켜낼 협상력을 갖추지 못한 정권을 탓해야 한다. 3500억달러라는 국민의 자산이 걸린 협상이 불투명하게 흘러가는 지금, 냉정한 감시와 투명한 정보공개만이 이 정권의 헛발질을 막아낼 유일한 방법이다. 결국 이 모든 혼선의 뿌리는 친중 성향과 국정 운영 미숙이 겹친 이재명 정권 자체에 있다. 정권교체만이 대한민국의 협상력을 정상화하는 길이다.
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발행인 Peter Kim
